¿Qué impulsa las decisiones de compra? La respuesta: la mayoría de las veces es el precio. A lo largo de la historia, los compradores en busca de mejores precios han ido más y más lejos para encontrarlos.
Por eso, un gran número de cadenas de suministro hoy terminan en Asia, una región que se ha convertido en el taller del mundo. Para muchas empresas norteamericanas y europeas, China se ha convertido en una especie de opción de abastecimiento por defecto. Y no sólo China. Vietnam, Tailandia, Singapur, India, Taiwán, Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka también se han convertido en alternativas populares de abastecimiento.
Pero, ¿hemos alcanzado el "peak en Asia"? ¿Las desventajas de Asia han empezado a superar sus evidentes y considerables ventajas? Cada vez hay más voces que piensan que sí.
¿El problema? Una y otra vez en los últimos años, los compradores han visto las desventajas de abastecerse a esas distancias. Sencillamente, el abastecimiento a través de tales distancias puede hacer que las cadenas de suministro sean más susceptibles a las interrupciones, dando lugar a un suministro irregular e impredecible.
Y, evidentemente, las primeras semanas de la pandemia de Covid-19 fueron un excelente ejemplo de esa situación. Las fábricas de la provincia china de Hubei fueron bloqueadas, al igual que gran parte de la infraestructura logística de China. Pronto le siguió gran parte del resto del mundo.
La actividad económica se desplomó; el PIB manufacturero cayó en picada, los barcos se paralizaron, los aviones se quedaron en tierra y las fábricas enmudecieron. Aun así, los compradores podrían argumentar que las pandemias mundiales son, afortunadamente, poco frecuente. ¿Interrumpir el modelo de abastecimiento de todo el mundo por un acontecimiento que ocurre una vez cada siglo?
La Disrupción no es nueva
Pero la disrupción de la cadena de suministro no es un acontecimiento que ocurra una vez cada siglo. Consideremos los primeros meses de 2021, por ejemplo.
En unos pocos meses, hemos visto una escasez mundial de chips semiconductores lo suficientemente grave como para causar paros de producción en varias industrias; un aumento de seis veces en el costo del transporte de contenedores entre el Lejano Oriente y Europa; y un bloqueo de seis días del Canal de Suez y una posterior interrupción de varias semanas en los horarios de envío causada por el varamiento del Ever Given, un enorme buque de contenedores de 220.000 toneladas que transportaba casi 24.000 contenedores de transporte.
O, yendo más atrás, consideremos la erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull en 2010, y el posterior cierre de gran parte del espacio aéreo europeo o el terremoto y el consiguiente tsunami que asolaron el noreste de Japón en 2011 o las extensas inundaciones de varios meses de duración en muchas de las zonas de producción de Tailandia que se produjeron ese mismo año.
La lección que se desprende de todo ello es que la distancia conlleva peligro y trastornos. El aprovisionamiento a distancia puede reducir los costos, sin duda, pero también puede aumentarlos, como consecuencia de los desastres naturales, los fallos de la infraestructura logística, la piratería y el robo, la inestabilidad política, los conflictos y las guerras comerciales, los aranceles y las retenciones aduaneras que interrumpen los flujos comerciales establecidos.
Un mantra diferente
En consecuencia, se está reconociendo que las prácticas de compra necesitan cambiar. Durante demasiado tiempo, dice el refrán, las empresas han seguido prácticas de gestión de inventarios "justo a tiempo" junto con el aprovisionamiento de bajo costo en el país -a menudo combinado con el aprovisionamiento único para impulsar las economías de escala- y el resultado es que las cadenas de suministro son ahora cada vez más vulnerables a las interrupciones.
Ya es hora de que las funciones de compra sigan una estrategia diferente: abastecerse para ser resilientes, en lugar de al menor costo.
Pero hay que olvidarse de las formas demasiado simplistas de hacerlo. ¿Re-shoring? En muchos países occidentales, la base de fabricación necesaria para ello simplemente ya no existe: las fábricas han cerrado; las cadenas de suministro han desaparecido. ¿Near-Shoring? Ofrece algunas posibilidades, sin duda. Pero pocos países pueden igualar la escala, la base de suministro, el conocimiento de la industria, las habilidades de ingeniería y fabricación y la infraestructura logística de China.
En su lugar, las empresas van a tener que encontrar formas diferentes de abastecerse para resistir. Formas que conserven las ventajas de los modelos de abastecimiento actuales, minimizando o, idealmente, eliminando sus inconvenientes.
Resiliencia, recuperación y remodelación
La buena noticia es que esas vías existen. Aunque para aplicarlas con éxito, las empresas necesitarán una forma diferente de pensar el abastecimiento y las cadenas de suministro. Lo que, a su vez, exigirá una mentalidad y aptitudes diferentes. Sin embargo, el premio merece la pena: cadenas de suministro más resilientes y menos disrupciones. Y la propia función de aprovisionamiento también es una de las principales beneficiarias.
Porque abastecerse a través de largas distancias, a través de múltiples zonas horarias y a través de una infraestructura logística poco fiable e inadecuada supone una complejidad, un reto y un estrés para la función de compras.
En resumen, cuanto más mejore la capacidad de recuperación de una función de compras, más ayudará a reducir el impacto de esta complejidad, desafío y estrés en la propia función de compras. En resumen, la empresa se beneficia, pero también lo hacen sus compradores.
En mi presentación en el evento digital organizado por Revista Logistec para celebrar un nuevo eLogisticsDay 2021, presentaré este tema en profundidad. Además, tendré la posibilidad de moderar un panel de expertos para ahondar sobre resiliencia y flexibilidad, bajo el título “Resiliencia, recuperación y remodelación: Preparando nuestras cadenas de suministro para el futuro”.
Nos encontramos el próximo jueves 30 de septiembre, a partir de las 9:00 horas de Chile.
Puede encontrar más detalles sobre la conferencia aquí: https://www.accelevents.com/e/elogisticsday2021
Omera Khan, catedrática de Gestión de la Cadena de Suministro enRoyal Holloway, Universidad de Londres y asesora estratégica ejecutiva deSkill Dynamics. Además, es conferencista y ha publicado ampliamente sobre la gestión del riesgo y la resistencia de la cadena de suministro.